每一个成功家族的兴盛都是从一个人开始的。时间久了，这个人就被传说成了神。实际上，这个人可能只是具有非凡的商业头脑而已。罗斯柴尔德家族的这个人，是生活在德国法兰克福半封闭犹太人区的迈耶·阿姆谢尔·罗斯柴尔德，通称老罗斯柴尔德。在他出生的1743年（或1744年），犹太人尚是毫无人身自由的“贱民”。但他身居下贱却胸怀大志，深知在这种条件下，自己唯一的出路就是“傍大官”。要“傍大官”，方法自然是投其所好。他知道通过社交场合的应酬、送礼等办法对自己来说并不现实。而在捡破烂的生涯中，他发现，当时德国有许多公国发行本国制作精良的货币和各种徽章。许多有身份的王公贵族以收集这些东西为乐。于是，他将收集到的珍稀钱币和徽章卖给这些人，并进而为他们寻找所需要的钱币和徽章。通过这种投其所好的办法，他结识了许多地位显赫的王公贵族，包括法兰克福的统治者威廉王储。以后他又把业务扩展到通过邮寄的方式出售古董。随着他客户范围的扩大和自身金融实力的增长，涉足银行业就是自然而然的事情了。1890年，罗斯柴尔德银行成立。这是罗斯柴尔德家族从一个“宫廷犹太人”成为举足轻重的金融家族的关键一步。

成就罗斯柴尔德家族的，首先是时势。所谓“时势造英雄”，确是一条颠扑不破的真理。十五世纪以来，欧洲各大国为了争夺霸权，战争频仍。为了筹措战争经费，各国不断地向商人借贷。这样做的国家被称为“财政国家”，实则是“赤字财政国家”。各国为了借债，就把未来若干年的税收抵押给商人，商人就成了“包税商”，替王室收税，然后收归己有。有的商人还以贷款换得一些重要战略资源的垄断权。这成了商人致富的捷径。政府用税权换取贷款为金融市场的建立提供了条件。政府用发行债券的办法筹措资金，这些债券的实际价格随政府的财政状况变动而变动。财政状况不好时，这些债券就贬值，有时甚至一文不值；财政状况好的时候，债券价格便上扬。这些债券价格在市场上频繁变动，就形成了与今天类似的金融市场。罗斯柴尔德家族正是在这样一个“财政国家”的时代借助于金融市场致富的，他们是“财政国家”时代造就的英雄。

在那个时代，通过政府债券投机的也不止罗斯柴尔德一家，但为什么只有他们最成功呢？这就牵涉到了官商结合的问题。身处“宫廷犹太人”的角色上，老罗斯柴尔德与威廉九世、世袭王子、伯爵以及1803年之后的黑森-卡塞尔选帝侯之间的关系，一直被看作“家族财富的基础”。老罗斯柴尔德利用自己与政治人物的关系，一早铸就了这个家族成功的重要环节——政府贷款。1800年，老罗斯柴尔德家族就参与了几家银行对丹麦的贷款，到了1804年，罗斯柴尔德家族已经独占了这一业务。

老罗斯柴尔德在战争中的表现，更加深了这种关系。当拿破仑率领的法军把法兰克福的统治者威廉驱逐出去时，老罗斯柴尔德宁愿让自己的财产被法军掠走，也要保住威廉的财产，从而赢得了威廉的信任。尽管老罗斯柴尔德保管的是威廉相对不重要的物品，但已经“使得罗斯柴尔德家族能够将威廉的一部分金融实力变成他们自己的囊中之物”。罗斯柴尔德家族帮助威廉管理部分公债买卖。这批主要在伦敦买卖的债权有力帮助了这个家族第二代的核心人物内森·罗斯柴尔德，成为他在英国成功的重要因素。

罗斯柴尔德家族斡旋于权势人物之间的天赋，是他们成功的又一重要因素。老罗斯柴尔德巧妙地同时保持和被驱逐的威廉以及占领者法军的友好关系。这种同时交好冲突双方的技巧，成为这个家族的传统。老罗斯柴尔德留给其后人的智慧是：“最好与处在国难中的政府打交道，而不是一切平稳的政府。”国难当头的政府才需要帮助，也才能借机觅得发财的机会。认识到这一点也许不难，但实践起来却不容易。罗斯柴尔德家族做到了，于是他们成功了。

在那个时代，有政府背景是成功的必要条件，但并不是充分条件。商业和金融上的成功关键还在自身。任何一个企业家或商人的成功，首先都取决于决策是否正确。正确的决策来自完备的信息。信息就是金钱，尤其在通讯不发达的时代。晋商的大盛魁兴盛两百多年，一个重要的经验就是重视广泛收集信息，并通过狗快速传递信息。而与罗斯柴尔德家族相比，大盛魁充其量只是个无足轻重的小巫。罗斯柴尔德家族建立了遍布欧洲的情报网，有各种身份职业的人为他们收集各类信息，并用当时的种种交通工具传递给他们。这使他们能及时抓住各种商机，并作出正确决策。

传说中，罗斯柴尔德家族兴起的关键是在滑铁卢之战后从英国政府的公债中获得暴利。传说也许有夸大的成分，但这次获利对罗斯柴尔德家族的决定性意义是不容置疑的，而迅速、及时、准确的信息，则在这次决策中起到了至关重要的作用。

要靠一次机会暴富或许很容易，难的是有稳定的财富增长。这就是罗斯柴尔德家族不同于一般暴发户的地方。一个家族的财富积累还是要靠自己的能力，而不能仅仅靠“傍大官”。应该指出的是，虽然官商结合对罗斯柴尔德家族的成功起到重要作用，但他们仅仅是在利用官，并不能持久地控制官为他们服务。《货币战争》中所讲的他们控制了政府，挑起一战、二战，甚至现在还控制着美联储，都是神话。他们的成功从根本上来说，还是依靠自己的经商实力。官是可以用的，但最终的成功还得靠自己，这在哪一个社会都是如此。滑铁卢战役后的债券操作这一经典之作，关键在于罗斯柴尔德家族自己的判断。而这以后他们财富的不断增长，则是因为他们把握住了各种机会。

罗斯柴尔德家族不仅是金融帝国，也是实业帝国。早期他们从事棉布贸易，十九世纪三四十年代，又投资于铁路，到六十年代，已经建成了泛欧洲铁路网。他们还投资于苏伊士运河。至于采矿业，罗斯柴尔德家族更是早早便涉足其中，他们的矿业在全球范围内运作，从南非到缅甸，从美国蒙大拿到阿塞拜疆的巴库。直至今天，他们仍然是一些重要矿产的控制者。一个财富帝国要靠多元化支撑，只有金融与实业两手都硬，才有扎实而持续的成功。